Desde un pequeño poblado de la Nueva España hasta convertirse en uno de los principales centros de peregrinación del continente, la Virgen de San Juan de los Lagos ha inspirado una de las devociones marianas más grandes de México
Hablar de la Virgen de San Juan de los Lagos es hablar de una de las expresiones de fe más profundas del pueblo mexicano. Desde hace más de cuatro siglos, millones de personas viajan hasta San Juan de los Lagos para visitar su imagen y encomendarle sus preocupaciones, agradecer favores recibidos o simplemente renovar su fe.
Su santuario es considerado el segundo centro de peregrinación católica más importante de México, únicamente por detrás de la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe. Cada año recibe millones de visitantes provenientes de prácticamente todos los estados del país, además de peregrinos de Estados Unidos, Centroamérica y otras partes del mundo.
Diversas estimaciones sitúan la afluencia anual entre 10 y 20 millones de visitantes, mientras que las cifras conservadoras documentadas hablan de entre 6 y 9 millones de peregrinos al año, con alrededor de dos millones concentrados durante las festividades de la Candelaria.
El origen de la imagen
La historia de esta advocación mariana comenzó en el siglo XVI, poco después de la conquista española. Hacia 1542, el fraile franciscano Miguel de Bolonia fundó el poblado de San Juan Bautista Mezquititlán, hoy San Juan de los Lagos, y entregó a la comunidad una pequeña imagen de la Inmaculada Concepción elaborada en pasta de caña de maíz, una técnica utilizada por artesanos indígenas durante la época virreinal.
La imagen apenas mide unos 33 centímetros de altura y durante muchos años permaneció en una modesta capilla, donde recibía la veneración de los habitantes del lugar sin que todavía gozara de fama fuera de la región.
El primer milagro que cambió la historia
El acontecimiento que transformó para siempre la historia de la Virgen ocurrió en 1623 y es conocido como el Primer Milagro.
De acuerdo con la tradición documentada por la Iglesia, una familia de artistas ambulantes llegó al poblado para presentar un espectáculo de acrobacias. Durante una de las funciones, una niña de aproximadamente siete años cayó desde gran altura sobre unas espadas colocadas en el suelo como parte del acto. Las heridas fueron tan graves que falleció prácticamente al instante.
Una mujer conocida como Ana Lucía, encargada del cuidado de la pequeña capilla donde se encontraba la imagen de la Virgen, tomó la figura y la colocó sobre el cuerpo de la menor mientras rezaba con profunda fe. Según el relato conservado por la tradición católica, la niña recuperó la vida de manera inexplicable.
A partir de ese momento comenzaron a multiplicarse los testimonios de personas que aseguraban haber recibido favores extraordinarios atribuidos a la intercesión de la Virgen de San Juan de los Lagos. La noticia se extendió rápidamente por toda la Nueva España y el pequeño pueblo comenzó a recibir un número cada vez mayor de peregrinos.
Una devoción que atravesó generaciones
Con el paso de los siglos, la devoción creció de manera constante. Comerciantes, campesinos, soldados, familias enteras y viajeros emprendían largas caminatas para visitar la imagen, muchas veces recorriendo cientos de kilómetros a pie.
Las peregrinaciones se convirtieron en una tradición profundamente arraigada. Incluso hoy, miles de personas recorren carreteras durante varios días o semanas, algunos caminando, otros en bicicleta o a caballo, como muestra de agradecimiento por algún favor recibido o para pedir la protección de la Virgen.
Las principales celebraciones se realizan el 2 de febrero, durante la fiesta de la Candelaria, además del 15 de agosto, solemnidad de la Asunción de María, y el 8 de diciembre, fiesta de la Inmaculada Concepción. En esas fechas, la ciudad recibe una afluencia extraordinaria de fieles provenientes de todo México.
La Catedral Basílica, un símbolo de la fe mexicana
El crecimiento de la devoción hizo necesaria la construcción de un templo cada vez más grande. Así nació la actual Catedral Basílica de San Juan de los Lagos, cuya construcción inició en el siglo XVIII bajo un elegante estilo barroco novohispano.
Sus altas torres dominan el paisaje de la ciudad y en su interior se resguarda la pequeña imagen mariana que, a pesar de su reducido tamaño, es considerada una de las más veneradas de América Latina.
La basílica es además el corazón económico, cultural y religioso de San Juan de los Lagos. A su alrededor se desarrolló una ciudad cuya actividad gira en buena medida alrededor del turismo religioso, con hoteles, restaurantes, comercios de artículos religiosos y servicios para los millones de peregrinos que llegan año tras año.
Millones de peregrinos cada año
La magnitud de la devoción puede apreciarse en las cifras de visitantes. Diversos estudios estiman que entre 10 y 20 millones de personas visitan anualmente San Juan de los Lagos considerando todas las celebraciones y actividades religiosas relacionadas con el santuario, mientras que investigaciones académicas documentan una asistencia superior a los seis millones de visitantes por año y alrededor de dos millones únicamente durante la festividad de la Candelaria. Estas cifras convierten al santuario en uno de los destinos de turismo religioso más importantes del continente americano.
Cada temporada de peregrinaciones moviliza importantes operativos de seguridad, atención médica y protección civil, debido al enorme flujo de personas que recorren carreteras y caminos para llegar hasta la basílica.
La Virgen de San Juan en la actualidad
Más allá de los milagros atribuidos a su intercesión, la Virgen de San Juan de los Lagos representa para millones de católicos un símbolo de esperanza, consuelo y confianza en Dios. Su imagen está presente en hogares, parroquias y capillas de todo México, así como en numerosas comunidades mexicanas establecidas en Estados Unidos.
Su historia también ha llegado al cine. En 2020 se produjo la película Virgen de San Juan: Cuatro Siglos de Milagros, que recrea el origen de la devoción y el primer milagro atribuido a la imagen, contribuyendo a difundir esta tradición entre nuevas generaciones.
Después de más de cuatro siglos, la Virgen de San Juan de los Lagos continúa siendo una de las advocaciones marianas más queridas del mundo católico. Cada peregrino que cruza las puertas de su basílica lleva consigo una historia distinta, pero todos comparten la misma intención: encontrarse con una imagen que, para millones de creyentes, representa la cercanía de María y un testimonio vivo de la fe que ha acompañado a México durante generaciones.
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