El científico belga fue reconocido por sus aportes al observatorio IceCube, que permitió detectar neutrinos de alta energía provenientes del espacio. Sus investigaciones abrieron una nueva forma de estudiar fenómenos cósmicos que antes no podían observarse directamente.
El científico belga Francis Halzen recibió este martes el Premio Nobel de Física 2026 por sus descubrimientos sobre los neutrinos de alta energía y sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube, instalado en el Polo Sur. La Real Academia de las Ciencias Sueca destacó que los trabajos de Halzen permitieron detectar neutrinos provenientes de fuentes astrofísicas y sentaron las bases para una nueva forma de astronomía capaz de revelar fenómenos desconocidos del universo.
¿Por qué son importantes los neutrinos?
Los neutrinos de alta energía se producen en los mismos entornos cósmicos donde se generan otras partículas. Sin embargo, tienen una característica que los hace especialmente valiosos para la ciencia: pueden recorrer enormes distancias sin cambiar de dirección ni perder energía.
Por esta razón, los neutrinos pueden transportar información sobre los lugares donde se originaron y permitir que los científicos estudien fenómenos cósmicos que no pueden observarse mediante otros métodos.
La Academia recordó que los científicos ya sabían que el universo alberga aceleradores naturales de partículas, capaces de producir energías hasta un millón de veces superiores a las alcanzadas en los laboratorios. Sin embargo, su existencia no había podido confirmarse directamente.
Halzen apostó por el hielo antártico
Durante la década de 1980, Halzen planteó que el hielo de la Antártida podía convertirse en un enorme detector de neutrinos. Junto con su colega John G. Learned, desarrolló en 1988 el concepto de un observatorio ubicado en el hielo del Polo Sur. La propuesta contemplaba instalar sensores de luz a gran profundidad para detectar los destellos generados por las colisiones de neutrinos.
El hielo ofrecía condiciones favorables para el experimento debido a su oscuridad a grandes profundidades, estabilidad geológica y ausencia de interferencias producidas por organismos vivos.
En 1992 comenzaron los primeros intentos y posteriormente se construyó AMANDA, un observatorio que quedó terminado en 2000. Sin embargo, los investigadores determinaron que necesitaban una instalación mucho más grande debido a la baja frecuencia con la que los neutrinos cósmicos de alta energía llegan a la Tierra.
IceCube abrió una nueva ventana al universo
La solución fue IceCube, un observatorio construido en un kilómetro cúbico de hielo antártico y equipado con sensores de luz. La construcción terminó en 2011 y permitió detectar los primeros neutrinos cósmicos de alta energía. Años después, los científicos lograron identificar partículas originadas fuera del Sistema Solar.
Estos descubrimientos consolidaron la llamada astronomía de neutrinos, una disciplina que permite estudiar el universo a partir de partículas capaces de atravesar grandes distancias sin desviarse de su trayectoria. El proyecto continuará con IceCube-Gen2, una ampliación que contempla un volumen de aproximadamente ocho kilómetros cúbicos de hielo.
Una investigación que comenzó hace décadas
La astronomía de neutrinos comenzó a desarrollarse en la década de 1960 con la detección de neutrinos procedentes del Sol realizada por Raymond Davis Jr. Posteriormente, el científico japonés Masatoshi Koshiba y su equipo confirmaron estos hallazgos y registraron una lluvia de neutrinos relacionada con una supernova. Davis y Koshiba recibieron el Nobel de Física en 2002 por demostrar que los neutrinos podían utilizarse para estudiar fenómenos espaciales.
¿Quién es Francis Halzen?
Francis Halzen nació en 1944 en Tienen, Bélgica, y obtuvo su doctorado en 1969 en la Universidad de Lovaina.
La mayor parte de su trayectoria académica se desarrolló en la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, donde continúa adscrito. Tras conocer el anuncio del Nobel, Halzen describió el desarrollo del proyecto como una aventura cuyo éxito no estaba garantizado y destacó el trabajo de los investigadores que participaron desde sus primeras etapas. El científico belga recibirá 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1.2 millones de dólares.
Halzen sucede en el palmarés del Nobel de Física a John Clarke, Michel H. Devoret y John M. Martinis, quienes recibieron el reconocimiento en 2025 por demostrar propiedades de la mecánica cuántica a escala macroscópica.
El anuncio del Nobel de Física forma parte de la semana de los Premios Nobel 2026, que continuará con las categorías de Química, Literatura, Paz y Economía. ¿Qué opinas sobre este descubrimiento y la nueva forma de estudiar el universo? Déjanos tu comentario.
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