Investigadores desarrollan un método para transformar el sargazo en ingredientes para helados, sopas, salsas y bebidas deportivas, ante niveles récord de la alga.
Mientras las playas de México, Estados Unidos y el Caribe enfrentan niveles históricos de sargazo, investigadores trabajan en una propuesta que podría transformar este problema ambiental en una oportunidad para la industria alimentaria.
El profesor Imran Ahmad, de la Universidad Internacional de Florida, desarrolla una investigación para convertir esta alga marina en ingredientes aptos para la elaboración de alimentos como helados, sopas, salsas, productos lácteos y bebidas deportivas.
El proyecto forma parte de un estudio sobre el potencial alimenticio del sargazo publicado en la revista científica Food Hydrocolloids.
El objetivo es aprovechar un recurso que hoy termina como desecho
Ahmad explicó que el sargazo representa un problema creciente en regiones como el sur de Florida y numerosas zonas costeras del Caribe y México, donde cada año se destinan millones de dólares a labores de limpieza.
“Nuestra aproximación es encontrar algo comestible”, señaló el investigador, quien busca aprovechar compuestos presentes en el sargazo, entre ellos el alginato de sodio y diversos polisacáridos, sustancias con aplicaciones ya conocidas en la industria alimentaria.
El científico destacó que, en lugar de limitarse a retirar y desechar el alga, la intención es extraer componentes útiles de un recurso que actualmente termina en vertederos.
Florida y el Caribe enfrentan niveles récord de sargazo
La FIU advirtió que las costas de Florida podrían registrar este año cantidades históricas de sargazo, una alga marrón flotante que tiene su principal hábitat en el océano Atlántico.
Su presencia se ha vuelto cada vez más frecuente en destinos turísticos como Cancún, Miami y diversas islas caribeñas, donde preocupa a autoridades y empresarios del sector turístico.
De acuerdo con el más reciente informe de la Universidad del Sur de Florida, durante mayo se registraron 28.9 millones de toneladas métricas de sargazo en el Golfo de México, el Caribe y el Atlántico, una cifra récord para ese mes.
Aunque el sargazo cumple funciones importantes para los ecosistemas marinos al servir como refugio y fuente de alimento para diversas especies, organismos como la NOAA advierten que puede resultar perjudicial cuando grandes cantidades llegan a las playas impulsadas por corrientes y vientos.
Helados, sopas y bebidas deportivas podrían beneficiarse
El sargazo contiene alginato, una sustancia ampliamente utilizada para estabilizar y espesar alimentos como helados, sopas, salsas y productos lácteos.
Además, al tratarse de un polisacárido, también posee potencial para aplicaciones en suplementos deportivos, ya que puede proporcionar energía de forma sostenida sin provocar caídas bruscas similares a las asociadas con algunos azúcares.
Por ello, los investigadores consideran que el desarrollo de bebidas deportivas elaboradas a partir de compuestos extraídos del sargazo podría convertirse en una de las aplicaciones más prometedoras del proyecto.
Utilizan tecnología de alta presión para garantizar la seguridad
Para aprovechar los nutrientes del alga y asegurar que el producto final sea seguro para el consumo humano, Ahmad trabaja junto con especialistas de la Universidad Estatal de Florida y la Universidad Atlántica de Florida.
Los investigadores emplean una técnica de procesamiento de alta presión, utilizada actualmente en alimentos envasados como guacamole y jugos.
A diferencia de otros métodos, este sistema no utiliza calor. En su lugar, aplica una presión extremadamente elevada capaz de eliminar microorganismos dañinos mientras conserva nutrientes esenciales.
Según Ahmad, el objetivo es garantizar que el sargazo procesado esté libre de metales pesados, bacterias y cualquier otro contaminante antes de cumplir con los requisitos regulatorios necesarios para su comercialización.
El principal reto será cambiar la percepción del público
Pese a los avances obtenidos, el investigador reconoce que el mayor obstáculo podría no ser científico, sino cultural.
El sargazo suele asociarse con malos olores, suciedad y contaminación en las playas, por lo que convencer a los consumidores de que puede convertirse en un ingrediente alimentario seguro representará un desafío importante.
Sin embargo, los científicos consideran que esta iniciativa podría contribuir tanto a reducir el impacto ambiental del sargazo como a generar nuevos productos para la industria alimentaria en el futuro.
¿Consumirías alimentos o bebidas elaborados con ingredientes obtenidos del sargazo? Comparte tu opinión en los comentarios.
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