José Gabino Castillo Flores
Cartografía, navegación y poder en la representación del planeta
El pasado 4 de septiembre de 2026, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una resolución que invita a revisar la manera en que representamos las dimensiones de los continentes. La propuesta, presentada por Togo, en nombre del grupo de Estados africanos, obtuvo 164 votos a favor, uno en contra (Estados Unidos) y seis abstenciones. Una parte de la discusión se centró en la proyección de Mercator. Su presencia en mapas escolares y medios digitales nos ha acostumbrado a ver los continentes con dimensiones que no corresponden a sus superficies reales. La resolución no prohíbe su uso, propone, más bien, recurrir a otras representaciones cuando lo que se pretende es comparar la extensión de los territorios (Asamblea General de las Naciones Unidas, 2026). Para comprender esta iniciativa vale la pena preguntarnos quiénes hicieron los mapas y con qué fin. La respuesta nos lleva a una historia en la que el comercio y el colonialismo estuvieron estrechamente relacionados.
En las sociedades antiguas, los primeros mapas fueron utilizados para delimitar propiedades, identificar caminos o registrar recursos. En Egipto, el llamado Papiro de Turín, asociado con las explotaciones mineras de época ramésida, constituye un ejemplo de representación ligada al aprovechamiento del territorio. Los griegos incorporaron otras preocupaciones, entre ellas la medición de la Tierra y la localización de lugares mediante procedimientos matemáticos. No se trató de un interés exclusivamente mediterráneo; en China, la elaboración de mapas estuvo vinculada con las necesidades imperiales de defensa y administración territorial, según ha mostrado Cordell Yee (1994). En todos estos casos, con diferencias importantes entre unas sociedades y otras, el conocimiento geográfico atendió problemas concretos de organización territorial.
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El crecimiento del comercio marítimo mediterráneo favoreció, desde finales del siglo XIII, la circulación de cartas portulanas. En ellas se reconocen costas, puertos y líneas de rumbo que servían de apoyo a los navegantes. Tony Campbell (1987) ha estudiado sus características y la importancia que adquirieron entre los siglos XIII y XV. Para los comerciantes, contar con información sobre una ruta podía hacer menos incierto el traslado de mercancías. Esta dimensión práctica cobró una importancia todavía mayor cuando portugueses y castellanos emprendieron sus viajes oceánicos de colonización. Las embarcaciones y la experiencia de los pilotos no bastaba, había que registrar las costas y conservar las noticias que llegaban de cada viaje.
El Tratado de Tordesillas de 1494 muestra con claridad el valor político que había adquirido la geografía. Castilla y Portugal acordaron una línea de demarcación para sus respectivas áreas de expansión, aunque todavía conocían de manera incompleta muchos de aquellos espacios. La fundación de la Casa de la Contratación de Sevilla, en 1503, y la organización del Padrón Real, desde 1508, respondieron a la necesidad de concentrar y actualizar conocimientos útiles para la navegación hacia las Indias. No obstante, la importancia de aquella información iba más allá de los viajes. Las rutas permitían articular circuitos comerciales, mientras que las noticias geográficas contribuían a imaginar territorios susceptibles de conquista y administración. Ricardo Padrón (2004) ha señalado precisamente la relación entre las representaciones del espacio y la construcción de una idea imperial de América. Desde luego, dibujar una costa no significaba dominarla. Sin embargo, reunir esa información ayudaba a las monarquías a organizar sus empresas de expansión y a formular sus pretensiones sobre territorios que deseaban invadir.
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No fue esta la única ocasión en que la elaboración de mapas estuvo relacionada con el gobierno de los territorios. En la Nueva España, las relaciones geográficas ordenadas durante el reinado de Felipe II buscaron reunir noticias sobre poblaciones, jurisdicciones y características del territorio. Mucho después, los levantamientos británicos de la India estuvieron relacionados con la construcción de un aparato de conocimiento territorial al servicio de la administración colonial. Matthew Edney (1997) ha mostrado que esos trabajos no fueron únicamente empresas científicas, sino parte de un proceso en el que se entrelazaron las prácticas de medición y las aspiraciones imperiales. J. B. Harley (1989) propuso estudiar los mapas desde esta relación con el poder, sin reducirlos a documentos técnicos. Desde esta perspectiva, importa estudiar no solo qué muestra un mapa, sino quién lo encargó, con qué información se elaboró y para qué fue utilizado.
En este sentido, en 1569, mientras las potencias europeas ampliaban sus rutas oceánicas, Gerardus Mercator publicó su conocido mapamundi. El cartógrafo flamenco desarrolló una proyección en la que los rumbos de dirección constante podían representarse mediante líneas rectas, propiedad de gran interés para la navegación. Para lograrlo conservó los ángulos locales, pero introdujo una deformación creciente de las superficies conforme se avanza hacia latitudes elevadas. Por tal razón, en la representación de Mercator, territorios como Europa, Rusia o Groenlandia, aparecen de un tamaño mayor al que realmente tienen sus superficies. No se trata de que Mercator haya hecho esto con una visión clara de engrandecer al norte, la discusión actual se refiere, más bien, a lo que ocurrió después, cuando aquella proyección comenzó a emplearse para propósitos distintos de los que habían motivado su elaboración.
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A lo largo del tiempo, el empleo de este tipo de mapa se extendió mucho más allá del ámbito náutico. Así llegó a los salones de clase y, con algunas adaptaciones, a las pantallas mediante aplicaciones que usan la proyección Web Mercator. Allí seguimos viendo una representación útil para ciertos fines, pero poco adecuada para comparar el tamaño de los continentes. La Comisión de Proyecciones Cartográficas de la Asociación Cartográfica Internacional ha insistido en que ninguna proyección es adecuada para todos los fines y en que las equivalentes son preferibles para representar áreas (ICA, 2026). No obstante, lo cierto es que esta representación del planeta ha creado una idea falsa de que la proporción es igual a la importancia del espacio, lo que se ha llegado a considerar un sesgo colonialista.
La discusión abierta en Naciones Unidas recupera, de alguna manera, esta larga historia de los mapas y de sus usos. En 2018, Bojan Šavrič, Tom Patterson y Bernhard Jenny presentaron Equal Earth, una proyección equivalente que conserva las proporciones relativas de las superficies continentales (Šavrič et al., 2019). Tampoco esta resuelve todos los problemas de trasladar una esfera a un plano, pues ninguna proyección puede conservar simultáneamente áreas, formas, distancias y direcciones. Su importancia radica en ofrecer una alternativa cuando el propósito es mostrar las dimensiones de los continentes. Considero pertinente que en México, particularmente en las escuelas y en las publicaciones, se enseñen las diferencias entre proyecciones y se utilicen con mayor frecuencia mapas equivalentes para representar el conjunto del planeta. No se trata de dejar de utilizar Mercator allí donde sigue siendo útil, ni de pensar que cambiar un mapa corregirá las desigualdades del mundo. Se trata de enseñar por qué vemos los continentes como los vemos y de reconocer que esa imagen, como tantas otras, es resultado de un proceso histórico y que, representar correctamente las proporciones de los territorios, puede ser, también, una forma de reivindicación y justicia social.
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